Résidus de culture

Les résidus de cultures sont les biomasses restant au champ à l’issue des opérations de récolte. Pour les cultures annuelles, il s’agit des cannes, tiges, pailles et débris générés par le processus de récolte. Au sens large, cette catégorie comprend également les résidus des autres plantes présentes au champ, telles que les adventices. En ce qui concerne les cultures pérennes (vergers et vignes notamment), elle comprend le bois de taille et de renouvellement.

La production annuelle de résidus de culture représente 79 Mt MS/an, soit 26 % de la biomasse nationale, un ordre de grandeur analogue à la production en grandes cultures. L’immense majorité de cette production (98 %) provient des résidus de cultures annuelles, en particulier les pailles de céréales (58 %). Les résidus de cultures pérennes, c’est-à-dire le bois des vignes et des vergers, représentent environ 2 % du total.

Les principales zones de grandes cultures sont les bassins sédimentaires, dont les conditions pédoclimatiques permettent les meilleurs rendements en graines (ou tubercules). Cela est corrélé à de forts rendements en biomasse, y compris en résidus de culture. Les principales zones de production de résidus de cultures annuelles sont donc les grands bassins de production en grandes cultures. Les résidus de cultures pérennes proviennent en majorité des bassins de production viticoles et arboricoles (régions Nouvelle-Aquitaine et Occitanie).

En ce qui concerne les cultures annuelles, les résidus de culture sont laissés au champ après récolte pour des raisons technico-économiques (hauteur de coupe, non-rentabilité des opérations de récolte, etc.). Seuls 43 % d’entre eux sont récoltables. Néanmoins, une grande partie (69 %, soit 30 % des résidus totaux) de ces résidus récoltables est laissée sur les parcelles pour des raisons agronomiques. In fine, c’est donc 87 % de la biomasse n’est donc pas exportée de la parcelle de production et retourne par conséquent au sol. 

La majorité de la biomasse récoltée (à hauteur de 12 % du volume total produit de résidus de culture) est principalement constituée des pailles et est utilisée en litière. En pratique, l’usage en litière dépend fortement de la présence d’élevages à proximité, le coût du transport des résidus limitant fortement les échanges de paille pour un tel usage. Cet usage est ainsi minoritaire en zones de grandes cultures et majoritaire en zones d’élevage. Divers usages minoritaires (< 1 %) existent, tels que les matériaux ou l’énergie. Les résidus de cultures pérennes sont broyés pour un retour au sol (à noter que des initiatives sont en cours pour évaluer la faisabilité de la valorisation de ces résidus dans des chaufferies collectives) ou brûlés (cas de dérogation).

La biomasse retournant au sol contribue à son enrichissement en matière organique et à l’augmentation du stock de carbone contenu dans le sol. En ce sens, augmenter le prélèvement des résidus de culture pour d’autres usages vient limiter le stockage de carbone dans les sols ainsi que leur fertilité si la matière organique exportée n’est finalement pas restituée. Les exportations à destination d’un usage en litière ou en paillage permettent ainsi un retour partiel de la matière organique au sol, par exemple sous forme de fumier pour l’usage en litière. Il existe un taux optimal de retour au sol permettant une maximisation du stockage de carbone, de la fertilité et un approvisionnement pour d’autres usages. Ce taux dépend de multiples facteurs tels que le type de résidus ou le contexte pédoclimatique. 

Au-delà de cette notion de taux d’exportation, certains usages tels que les matériaux biosourcés constituent également une forme de stockage de carbone, sans perte liée à la transformation en matière organique dans le sol, à condition que la durée de vie des produits soit longue (ex. fixée à 50 ans pour le calcul des ACV en matériaux biosourcés). 

L’augmentation des exportations ou de la combustion des résidus de culture diminue le stockage de carbone dans le sol, mais également ses cobénéfices tels que la structuration du sol ou encore le développement de la biodiversité en termes de macrofaune, microfaune ou de biodiversité microbienne. Cet effet peut être atténué par la mise en place de pratiques venant y pallier, telles que les couverts végétaux.