Fourrages

Les fourrages sont des aliments frais ou conservés sous différentes formes et constitués par l’appareil aérien des plantes fourragères, naturelles ou cultivées. « Ces plantes peuvent comporter une certaine proportion de graines ou de grains, immatures ou à maturité » (INRA 2007). Ils font partie des matières premières utilisées en alimentation animale. L’herbe sur pied est considérée comme fourrage. Les grains de céréales ou d’oléoprotéagineux sont exclus des fourrages. Certaines plantes sont également spécifiquement cultivées pour la qualité fourragère de leurs racines ou tubercules (betterave par exemple). Source : GIS Avenir Élevages.

Les fourrages sont issus des prairies permanentes, des prairies artificielles et temporaires, et des cultures annuelles fourragères, en particulier le maïs ensilage. Ils sont, dans ce dernier cas, appelés « fourrages annuels ». La production de fourrages était de 91 Mt MS/an en 2023, soit 31 % de la production de biomasse annuelle nationale. Les prairies permanentes constituent la principale source de fourrages nationale, à hauteur de 58 % de la production nationale, soit 53 Mt MS/an. Ces productions occupent une surface de 12,5 Mha, soit 47 % de la SAU nationale.

La production fourragère connaît de fortes variations interannuelles (graphique ci-dessous), en lien avec la variation des conditions climatiques, influençant la pousse de l’herbe, mais aussi sa récolte. Cela concerne principalement les fourrages provenant de prairies, dont la production est récoltée ou pâturée à plusieurs reprises dans l’année, multipliant les risques d’occurrence d’accidents climatiques SAU nationale.

Ces fourrages sont récoltés ou directement pâturés par les herbivores en ce qui concerne les prairies permanentes. Pour les fourrages récoltés, ils peuvent être conservés sous forme séchée (foin) ou fermentée (ensilages), ou encore distribués en vert (c’est-à-dire récoltés puis rapidement distribués aux animaux). Le stockage permet aux éleveurs de gérer les évolutions de la production interannuelle dans une certaine limite (capacités de stockage et de conservation, fréquence des accidents climatiques, etc.), mais représente un surcoût.

Seule une infime partie de la ressource en fourrages est importée.

Les fourrages sont pour la plupart produits sur l’exploitation qui les consomme et ne génèrent ainsi pas 
de transactions. Le compte français de l’agriculture évalue leur valeur à 7,1 Md€, dont 85 % proviennent 
des prairies. 

Les régions Auvergne-Rhône-Alpes, Nouvelle-Aquitaine et Occitanie représentent une part importante des prairies permanentes nationales localisées dans les massifs alpin, pyrénéen et central, où d’autres cultures sont impossibles compte tenu du relief. Le Grand Ouest est une importante région de production fourragère, bien que le profil de la Bretagne diffère de ceux des autres régions avec une prédominance des fourrages annuels (cas du maïs ensilage). Les régions spécialisées en grandes cultures (Centre-Val de Loire, Île-de-France, Hauts-de-France) ont une production fourragère particulièrement faible.

Les fourrages sont destinés à l’alimentation animale. Il s’agit de biomasses lignocellulosiques que seuls les herbivores peuvent digérer. Les bovins représentent 91 % de la consommation de fourrages. Les bovins allaitants consomment principalement de l’herbe, en majorité pâturée, alors que les bovins laitiers consomment une plus forte part de fourrages annuels, en particulier l’ensilage de maïs. Les ovins sont le second troupeau consommateur de fourrages presque exclusivement constitués d’herbe. 

Les étapes de récolte, de conservation et de distribution des fourrages sont associées à des pertes de respectivement 5 %, 10 % et 8 % (dires d’experts). Il s’agit de biomasse qui retourne au sol.

5 % du maïs ensilage serait méthanisé d’après l’étude Ressources en biomasse et méthanisation agricole : quelles disponibilités pour quels besoins ? Analyse des données théoriques de l’ONRB (FranceAgriMer, 2022). Cette étude fait l’hypothèse que le maïs fourrage et ensilage est l’unique culture 
principale utilisée. 

Bien que les fourrages puissent être produits par des cultures annuelles comme le maïs ensilage, ce paragraphe se concentre sur les prairies. Les prairies permanentes sont des stocks de carbone importants (84,6 kgC/ha en moyenne stockés dans le sol des prairies permanentes). Les surfaces en prairies permanentes sont actuellement en baisse compte tenu d’un phénomène de retournement à l’œuvre pour les convertir en grandes cultures, conséquence de la baisse des cheptels ruminants. Cela induit une minéralisation du carbone du sol synonyme de perte de stock et d’émission de gaz à effet de serre. L’arrêt de ce phénomène et la préservation des prairies permanentes, malgré la décapitalisation, constituent un enjeu fort des stratégies de baisse des émissions de GES françaises. Cela est également défavorable à la biodiversité (moins de microorganismes et d’invertébrés dans les sols de grandes cultures, infrastructures agroécologiques moins importantes).

La production fourragère par les prairies est associée à des impacts environnementaux, notamment lorsque les prairies sont fertilisées. Même si cela doit être nuancé pour les prairies contenant des légumineuses (luzerne, trèfle, méteils, etc.), ces cultures sont en moyenne fertilisées à hauteur de 93,8 kg N/ha pour les prairies temporaires et 46,2 kg N/ha pour les prairies permanentes. Cela permet de produire des fourrages contenant des protéines, mais lorsque l’azote n’est pas correctement assimilé par les plantes, il est libéré dans l’environnement. Ces fuites d’azote dans l’environnement se traduisent notamment par des émissions de gaz à effet de serre et par la lixiviation, un phénomène durant lequel l’azote est lessivé vers les nappes phréatiques. La lixiviation contribue à la pollution des eaux souterraines et superficielles, entraînant un risque d’eutrophisation des milieux aquatiques et une dégradation de la qualité des sols. 

De plus, les modalités de gestion de ces prairies (chargement en animaux, fertilisation, fauche, etc.) impactent la biodiversité. La diversité floristique est fortement liée au pâturage : les animaux enrichissent le sol avec leurs fèces, influencent la répartition des espèces végétales par leurs piétinements et la défoliation sélective. Néanmoins, l’augmentation du chargement diminue la diversité floristique (intensité du prélèvement, augmentation de la fertilisation : couvert homogène ras). Les prairies pâturées sont plus hétérogènes, plus riches en espèces que les prairies fauchées (défoliation sélective, piétinement, dépôt de bouses et d’urine, spatialisation des activités). La fauche homogénéise les surfaces et les parcelles fauchées sont souvent plus fertilisées (Farrugia et al., 2006). Le surpâturage limite la capacité de dispersion des plantes. Si les dates de fauche ont lieu avant la période de floraison des espèces, cela réduit la production de graines et la diversité floristique du milieu (Carrère et al., 2002). La fauche tardive est une pratique positive pour la biodiversité.